Marco Polo (15 Septembre, 1254 au 8 Janvier, 1324) était un marchand vénitien, écrivain, voyageur et explorateur. Même si il n'a pas été le premier Européen à visiter la Chine médiévale, il fut le premier à quitter chronique détaillée de ses voyages.
L'emplacement exact de la naissance de Marco Polo est pas claire et fait toujours l'objet de spéculations. La plupart des historiens conviennent qu'il est né dans la République de Venise et dans la ville de Venise elle-même. Certains biographes affirment que Marco Polo est né dans la ville de Korcula sur l'île de Korcula, qui faisait alors partie de la République vénitienne.
Ses marchands père et son oncle Matteo Niccolo qui voyageaient étaient également ambassadeurs de la dynastie mongole Yuan au pape. Sur leur deuxième voyage en Chine, ils ont été accompagnés par 17 ans Marco Polo par la Route de la Soie. Marco Polo est retourné en Europe en 1295 et a rejoint une guerre entre Gênes et Venise avec la galère qu'il équipé. Il a été capturé dans la bataille navale entre Venise et Gênes qui a eu lieu le 9 Septembre, 1298 près de l'île de Korcula (bataille de Curzola).
Pendant son plusieurs mois long emprisonnement à Gênes il dicta ses expériences de voyage pour codétenu Rustichello de Pise, qui écrivit ces histoires (et probablement ajouté une partie de son propre) dans un livre intitulé "Il Milione" ou mieux connu comme "Voyages de Marco Polo". À l'époque précédant l'imprimerie, ce livre, réparties dans toute l'Europe à une échelle sans précédent. Il a capturé l'imagination de nombreux Européens et a été reconnue comme la description la plus importante du monde au-delà l'Europe à cette époque. Le livre a permis aux Européens de mieux comprendre Moyen-Orient, l'Inde, la Chine et le Japon, et a inspiré de nombreux explorateurs futurs, y compris Christophe Colomb et Ferdinand Magellan.
Niccolo, Matteo et Marco Polo a entrepris un voyage en 1271 de Venise. Ils ont voyagé vers l'intérieur, traverser l'Anatolie et l'Arménie. Puis ils sont allés à la rivière Tigre, probablement toucher Mossoul et Bagdad. Ils sont venus au port d'Ormuz dans le golfe Persique et par la Perse et de Khorasan, atteint Balkh et Badakhshan. Dans quarante jours, ils passaient les montagnes du Pamir et descendirent à le bassin du Tarim. À travers le désert de Gobi ils sont venus pour les frontières de Cathay, dans Tangut, la province la plus occidentale de la Chine. Puis ils ont continué le long de la partie nord de la boucle du fleuve Jaune, finalement venir à Khanbaliq (aujourd'hui Pékin), après un voyage qui a duré trois ans et demi. Dans Cathay, Marco a gagné la faveur de Kublai Khan, est devenu conseiller et ambassadeur tard. 17 ans après le départ, Marco Polo revint à Venise.
Après la publication du récit de voyage de Marco Polo, les gens ont critiqué, blâmées et lui et son livre ridiculisés insistant sur le fait qu'il est une série d'histoires fausses et frauduleuses. Même sur son lit de mort, le prêtre qui était présent pour effectuer onction l'a exhorté à sauver son âme, et confesse que au moins une partie de la teneur n'a pas été vrai, mais Marco a refusé et lui a répondu "Je ne dis pas la moitié de ce que je voyais , car je savais que je ne serais pas cru. "
Que Marco Polo a visité la Chine ou non a attiré une importante controverse. La plupart des historiens modernes croient Marco Polo a fait une visite en Chine, parce que beaucoup de descriptions détaillées de la vie dans l'Extrême-Orient, tels que les billets de banque (de papier-monnaie), le Grand Canal, l'armée mongole, le charbon, la production de vin, l'amiante, la description du tigre , organisation complexe du système postal royale. Sa mention de "Zipang", qui est le nom chinois pour le Japon, est la première mention de ce pays dans la littérature occidentale. Marco Polo à travers ses histoires présenté aux Européens beaucoup de choses de la Chine: la crème glacée, pizza, pâtes, lunettes, harmonica, kite, jonglage bâton.
Dans l'année 1323 Marco Polo a été hospitalisé pour cause de maladie. Le 8 Janvier, 1324, malgré les efforts et le traitement des médecins, il est mort, laissant sa femme (Donata) et trois filles (Fantina, Bellela et Moretta). Il a été enterré dans l'église de San Lorenzo à Venise.
